流感季遇上全球解封，「雙重疫情」可能大爆發？

2020年9月，北半球醫界與公衛界繃緊神經，深怕進入流感季之後，會爆發流感與COVID-19「雙重疫情」（twindemic），使醫院過載、死亡人數飆升。這份擔憂並沒有成真。從2020年年底到2021年年初，COVID-19確診數直線攀升，但並未爆發任何流感疫情。

現在專家又開始擔心了。去年冬季流感銷聲匿跡，恐怕會使2021-22年流感季加劇：更早爆發、拖得更久、衝擊更多人。

季節性流感的元凶是透過鳥類、人類與其他哺乳類散播到全球的病毒。北半球流感季大約從10月開始，並在1、2月達到高峰。南半球則是落在5月到7、8月。

造成冬季流感的病毒有兩種。A型流感的病毒來自鳥類和豬隻。這當中的H1N1、H3N2亞型也會傳染給人類。B型流感則只會傳染人類。

隨著這些病毒變種與散播，他們變得非常善於重組表面蛋白，使人類的免疫系統更難以辨認，即使免疫系統曾經遇過類似的病毒，可能也無從抵禦。因此，流感疫苗每一年都必須更新並重新注射。

流感疫苗從研發、試驗到大規模製造至少耗時六個月，因此在流感季來臨前的好幾個月，就得決定今年要針對哪些病毒設計疫苗。世界衛生組織（WHO）會負責提供疫苗組成建議。

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全球流感監測與應對系統（GISRS）是由全球123國的實驗室與公衛機構組成的網絡，全年蒐集呼吸道檢體進行分析。GISRS的專家會對各種流感病毒做基因定序，並將病毒表面的蛋白質依特性歸類，建構出目前最盛行的流感病毒株詳細樣貌，了解他們如何演進、哪些新病毒株正在興起。

彙整好數據後，WHO每年二月和九月會召集專家會議，分別針對南半球與北半球建議新一季疫苗組成。

2021年2月，專家利用前幾個月南半球盛行病毒株的資訊，選定四種病毒株作為當年度北半球的疫苗組成。最晚在10月初，當年度流感疫苗就應該開始施打。

目標病毒株今年選對了嗎？

今年冬天最大的不確定性就是目標病毒株是否選對了。這個問題每年都有，但今年格外嚴重。

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由於2020-21年幾乎沒有任何地方經歷流感季，因此GISRS可以取得的資料少得多。2020年9月到2021年1月之間，全球檢測為陽性的檢體占比不到0.2％，2017到2020年間的平均占比是17％。

美國2020-21的流感季期間，因流感住院的人數達到2005年開始蒐集數據以來的最低點。美國疾病管制暨預防中心表示，依據他們獲取的回報，2020-21年死於流感的孩童只有一人，2019-20年則是199人。

為什麼流感變得如此罕見？

因為在COVID-19大流行之際，人人配戴口罩、維持社交距離、勤洗手、避免搭大眾運輸工具、盡可能待在家，這些作為有效阻斷了其他呼吸道病毒的傳播，包括流感病毒。

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這樣的好事卻注定帶來令人憂心的結果。流感疫苗的防護力通常不如新冠疫苗，在能驗出的感染數中，大概只能阻卻7成健康成人、5成老人被感染。流感疫苗的防護力，會受到目標病毒株與個人實際受感染的病毒株匹配度影響，如果匹配度低，疫苗對感染與重症的保護力都會下降，使疫情更加嚴峻。由於現在盛行哪種病毒株的資訊非常少，英國醫學科學院（AMS）認為，今年疫苗與實際病毒株不匹配的機率較高。

第二個未知數是，已經超過一年多順利避開流感的人類免疫系統，此刻遇上流感病毒會出現什麼反應。

2020-21流感季平淡甚至消失無蹤，在COVID-19奪走上萬條人命、造成醫院爆滿的時刻，或許是件好事，但那也意味著去年接觸過盛行流感病毒的人不多，自然群體免疫的程度相對低。AMS表示，這種情況下如果流感大流行「可能會很麻煩」。

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就連曾經感染過的人也未必躲得過。免疫能力會隨時間減弱，而且流感疫病毒突變迅速，因此免疫系統即使對某一種季節性流感的病毒具有記憶，遇到新種病毒時，那樣的記憶功效恐怕也有限。部分人對流感幾乎零防護力，像是從未遇過流感病毒的嬰兒或幼童。

一份對美國流感的研究或許可以用來推測2021年的流感散播情境。亞利桑那州立大學（Arizona State University）2013年的研究發現，如果前一年冬季比較暖和使得流感疫情不嚴重，那麼下一波流感疫情有72％的機率會較平均來得嚴重：提早11天開始、成長率高40％。疫情可能是因為流感季提早開始、爆發時接種疫苗的人數較少才惡化。

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AMS的模型顯示，如果英國人回歸疫情前的生活型態，最糟的狀況下，今年冬天的流感疫情致死率會比平時高2.2倍。近年，流感在英國造成的死亡人數約落在1到3萬人之間，2017-18年是近年最糟的一次，奪走約26,000條人命。

呼吸道融合病毒（RSV）的傳播情況，有助於了解北半球可能面臨的挑戰。RSV是造成幼童住院與死亡的主因，特別是1歲以下幼童。COVID-19疫情期間，全球RSV個案數大減98％，但澳洲研究人員發現，2021年過去幾個月開始放寬社交距離限制以來，RSV個案數就暴增了。RSV個案數在12月達到高峰（澳洲夏季），而非平時的6、7月（秋冬季）。高峰期個案數幾乎是平時的3倍，年紀較長的孩童個案數也比較高。紐約市的醫師在今年3月過後這段期間，也觀察到類似情形。

有些醫師擔心，如果流感或RSV疫情與COVID-19同時爆發，民眾可能會一次染上多種呼吸道病毒。

南安普頓大學（University of Southampton）藥理學家霍葛特（Stephen Holgate）指出，因嚴重肺部疾病而住院的病童中，約有五分之一是遭到多種病毒感染。愈來愈多證據顯示，流感與SARS-COV-2病毒可以共存，而且會以負面方式相互作用。也以人擔心其他呼吸道病毒盛行會造成SARS-COV-2出現更危險的變異株。

(黃明堂攝)

如何避免「雙疫情」？

英國醫學科學院（Academy of Medical Sciences）院長強生爵士（Dame Anne Johnson）認為，如果想避免2021-22出現「雙疫情」，應該採取三項措施。

第一，共同拉高新冠疫苗與流感疫苗接種率。

由於對流感的自然免疫來到數年新低，各地必須靠疫苗來補足。應該要讓高風險族群接種疫苗，包括老人、孕婦、醫療人員與兒童。兒童是很強的病毒散播者。

第二，由於各種呼吸道疾病的症狀十分類似，要讓醫師可以固定取得多工檢測資源，對咽喉拭子一次進行多種病毒檢測。

強生表示，醫療院所、養護機構、藥局都應該提供流感快篩。判定是否遭病毒感染很有幫助，如果能即時使用抗病毒藥物，就可以縮短流感病程。

第三，群眾要繼續落實「呼吸道衛生」的生活習慣。

世界多數地方或許都會放寬社交距離限制，但民眾還是應該在擁擠的室內場所戴口罩，盡可能居家辦公，並在戶外進行社交活動。

科學家面對即將到來的流感季節，會繼續使用已知有效的工具，但目前製作流感疫苗的方法非常緩慢，要花六個月的時間，在雞蛋或哺乳類細胞中培養病毒，再小心翼翼地萃取出來、淨化蛋白質，做出製造疫苗的基本原料。

mRNA技術應用到流感疫苗

mRNA疫苗在對抗COVID-19上取得成功，讓科學家開始研究將mRNA技術應用到流感疫苗上的方法。mRNA技術應該可以加快疫苗開發流程，縮短研製疫苗與病毒變種的時間差。如果出現新的病毒株，mRNA疫苗要修改也比較容易。

今年7月，莫德納已經開始以WHO建議的四種目標病毒株進行mRNA流感疫苗的臨床試驗。輝瑞也在開發流感疫苗。英國藥廠Seqirus宣布，將在2022年年底開始進行mRNA流感疫苗的臨床試驗。

Seqirus希望使用自我擴增mRNA（self-amplifying messenger RNA，簡稱「SAM」）技術來製作疫苗。一般的mRNA疫苗會告訴人體細胞製造抗原（人類的免疫系統會針對抗原製造抗體），SAM疫苗則是直接指揮人體細胞複製mRNA本身。如果成功，要達到相同免疫成效所需的疫苗劑量會大幅降低，如果希望一次讓接種者獲得多種流感疫苗的防護力或持續提升對COVID-19的免疫能力時，這樣的特性很有幫助。

（本文由「經濟學人」獨家授權轉載）