感染人類之流感病毒最早於1933年由英國人威爾遜．史密斯（Wilson Smith）自流感病患中分離發現，是一種會藉由飛沫或接觸傳播，並造成人類感染後產生急性呼吸道感染症狀的病毒，而當時所分離出的流感病毒係為A型流感病毒（H1N1）。

流感病毒依核蛋白抗原性的不同，可分為A、B、C、D四型，其中只有A型與B型可以引起大規模的季節性流行，且A型流感病毒除了感染人類外也可感染動物，還可能出現跨物種間的傳播，而B型則至今只曾出現在人類。

然而，流感病毒在世界各地常引起週期性且規模大小不一的流行，歷史上較為嚴重有1918年的「西班牙流感」是由H1N1病毒引起，為有史以來最嚴重的流感大流行，造成全球5,000萬人死亡。另外還有1957年的亞洲流感（A型，H2N2病毒株）和1968年香港流感（A型，H3N2病毒株），分別也有將近超過200萬人及100萬人死亡。

自1977年開始，A型（H1N1與 H3N2）及B型流感病毒不斷循環出現在人類的季節性流感流行之中。